随着研制理念和设计制造技术的不断进步，直升机从诞生到现在，取得了长足的进步。截至目前，航空学家通常把直升机分成四代，这四代直升机都有各自的典型技术特征。
从VS-300在1940年成功首飞至20世纪60年代初期，这一阶段被称为是第一代直升机的发展阶段。
第一代直升机的主要技术特征是：安装活塞式发动机；采用金属/木质混合式旋翼桨叶；机体为由钢管焊接成的构架式或铝合金半硬壳式结构；装有简易的仪表和电子设备；最大平飞速度在200千米/时以内，全机振动水平（约0.20g）、噪声水平（约110dB）均较高。典型的机型如米-4、贝尔-47等直升机。
从20世纪60年代初期到70年代中期，发展了第二代直升机。
第二代直升机的主要技术特征是：安装了第一代涡轮轴发动机；采用全金属桨叶与金属铰接式桨毂构成的旋翼；机体主要仍为铝合金半硬壳结构；开始采用最初的集成微电子设备；最大平飞速度约达250千米/时；振动水平（约0.15g）、噪声水平（约100dB）有所降低。典型的机型有米-8、“超黄蜂”等直升机。
从20世纪70年代中期至80年代末，属于第三代直升机发展时期。
第三代直升机的主要技术特征是：安装第二代涡轮轴发动机；采用全复合材料桨叶及带有弹性元件的桨毂构成的旋翼；机体结构部分使用复合材料；采用大规模集成电路的电子设备和较先进的飞行控制系统；最大飞行速度约300千米/时；振动水平（约0.10g）、噪声水平（约90dB）进一步得到控制。典型的机型有“海豚”“黑鹰”“阿帕奇”等直升机。
从20世纪90年代以来，直升机的发展进入第四代，也是当今最先进的一代。
第四代直升机的主要技术特征包括：安装第三代涡轮轴发动机；装有进一步优化设计的翼型、桨尖和先进的复合材料旋翼桨叶，无轴承或弹性铰式等新型桨毂；机体结构大部分或全部使用复合材料；操纵系统改为电传操纵；采用先进的飞行控制、通信导航、综合显示和任务管理系统；最大平飞速度已约达315千米/时；振动水平（约0.05g）、噪声水平（约80dB）已得到良好控制。典型的机型有“科曼奇”、NH-90，以及我国研制生产的直20等直升机。
